Dans le langage de tous les jours, le terme “théorie” est souvent utilisé avec dédain. Lorsque l’on dit d’une explication qu’elle est “juste une théorie”, on sous-entend qu’il s’agit de quelque chose qui n’a pas été testé, d’une tentative peut-être un peu vague.

On utilise aussi ce terme pour décrire “une grande vue sur la nature et sur le sens de la vie” (a grand view about the nature and meaning of life). Mohammed bin Rashid Al Maktoum, premier ministre des émirats arabes unis, utilise “théorie” dans ce sens lorsqu’il dit que sa “théorie sur la vie est que la vie est belle. Laa vie ne change pas. Vous avez un jour, et une nuit, et un mois, et un an. On … peut être misérable ou on peut être heureux. C’est ce que vous faites de votre vie.”

En science, par contraste, “théorie” est un terme technique utilisé pour décrire un compte rendu exhaustif (a exhaustive account) d’un aspect de la nature, supporté par un large ensemble de preuves convergentes, basé sur des observations répétées et des essais, généralement intégrant et généralisant des hypothèses, et faisant des prédictions précises et constantes autour d’un large pan de la recherche scientifique.

(In science, by contrast, “theory” is a technical term used to describe a comprehensive account of some aspect of nature, supported by a large body of converging evidence, based on repeated observations and testing, usually integrating and generalising hypotheses, and making consistently accurate predictions across a broad area of scientific inquiry.)

Lorsque des critiques rejettent la théorie de l’évolution car c’est “juste une théorie”, ils utilisent le terme “théorie” de manière équivoque (voir le document Apprendre à détecter un paralogisme, de la semaine 1 - ndt:amphibologie ?).

Lorsque utilisé pour décrire la vue scientifique que des processus comme la mutation, la sélection naturelle, et la dérive génétique amène des changements dans le patrimoine génétique d’une population de génération en génération, la théorie de l’évolution est une théorie scientifique : un compte-rendu exhaustif d’un grand nombre d’observations (bien plus maintenant que ce que l’inventeur (the theory originator) de la théorie, Charles Darwin, avait en main), testées de manière répétées et permettant aux scientifique de prédire avec précision qu’ils vont trouver, par exemple, des fossiles intermédiaires entre les poissons et les animaux terrestres (limber terrestrial animals) dans des sédiments vieux de 375 millions d’années.

Les théories permettent aux scientifiques de dépasser les observations particulières et hypothèses, pour faire de plus larges prédictions concernant des événements naturels ou phénomènes qui n’ont pas encore été observés. La théorie de la gravité de Newton, par exemple, a permis aux scientifiques de prédire l’existence de la planète Neptune sur la base d’observations de mouvements d’Uranus qui ne pouvaient être expliqué juste avec les planètes connues.

Il ne s’ensuit pas que les théories ne peuvent être changées. Juste que les scientifiques doivent garder ouverte la possibilité que leurs hypothèses puisse être réfutées par une expérimentation ou observation, et doivent donc garder ouverte que tout théorie sera prouvée comme fausse, dans des détails ou de manière plus générale. Aux 16è et 17è siècles par exemple, la théorie ptoléméenne qui avait la terre au centre de l’univers a été remplacée par la théorie héliocentrique de Copernic, Galilée et Kepler, et au 19è siècle, la théorie que des maladies comme le choléra et la peste noir étaient causée par un “mauvais air” (la théorie des miasmes) a été remplacée par la théorie des germes - la théorie que certaines maladies sont causées par des micro-organismes.

Les théories Ptoléméenne et des miasmes étaient supportées par des observations et avait un certain pouvoir explicatif, mais les deux ont été prises de cours par des développement (en l’occurrence le développement des téléscopes et microscopes) qui ont rendu des observations plus précises possibles, et par des théories qui explique un plus large champs d’observations.

Les théories étant supportées par des observations répétées et survivant à des tests répétés et explicant de larges champs d’observations et de motifs (patterns), however, les théories les mieux établies sont moins prones à être mis en difficultés (to be overthrown) que des hypothèses isolées.

Donc bien que toute théorie soit sujet à la révision, certaines sont si bein établies par l’observation et leur pouvoir prédictif qu’il est peu probable qu’elles soient abandonnées : il est peu probable que nous rejetions l’idée que la terre tourne autour du soleil, ou que les germes causent certaines maladies : la théorie héliocentrique et celle des germes sont des théories, mais pas de simples théories (mere theories).