Vous pouvez penser les arguments comme des manières d’obtenir de l’information ou de nouvelles convictions. Mais l’information n’est pas toujours donnée sous la forme d’arguments. Il se peut que vous lisiez une opinion dans un journal, ou une émission-débat radiophonique, ou que vous parliez avec vos amis d’un sujet polémique, et qu’ils n’essaient pas vraiment de vous convaincre en utilisant un argument. Parfois les gens affirment leur opinion sans donner d’argument; tout ce qu’ils font est vous dire ce qu’il pense. Mais donner son avis n’est pas donner un argument !

Ce qui ressemble à un argument mais n’en est pas un, et sont donc mal construits comme arguments, sont des explications, comptes-rendus, instructions, etc. Interressons-nous à certains d’entre eux.

Une explication est une proposition ou collection de proposition affirmant pourquoi ou comment quelque chose est le cas. (An explanation is a statement or collection of statements asserting why or how something is the case.)

Comme les arguments, les explication sont typiquement présentées comme une collection de propositions. Cependant, dans les explications, les propositions ne sont pas présentées comme des raisons de croire une autre proposition. Les propositions des explications tentent de vous faire comprendre quelque chose, pas de vous convaincre que vous devriez le croire.

Voici un exemple :

In 2014, we introduced a new textbook in the Critical Thinking course taught at The University of Auckland, and we negotiated with the publishers to have a discount for Auckland University students. It was agreed with the publisher that the textbook would cost $95, but the book was listed at $130. When students complained about the price, we called the publisher. Eventually, we understood what happened: the textbook was more expensive than we expected because the person with whom we had made an agreement on a reduced price for the University of Auckland had left the company, and the new employee wasn’t aware of the agreement. At some point, the agreement was lost, and that’s why we didn’t get the discount.

Nous avons donné une explication à nos étudiants pour leur faire comprendre pourquoi le livre était vendu 130$ au lieu de 95. Nous n’essayons pas alors de justifier que le livre devait être vendu à 130$. Nous avons par contre donné un argument à l'éditeur, qu'ils devraient réduire le prix à 95$ comme négocié et rembourser les étudiants. Et ils l’on fait.

Comme les explications, un conseil n’est pas un argument, même lorsqu’il est exprimé comme une collection de propositions.

Supposons que Carol dise :

une bonne manière d’empêcher ton chien d’avoir des puces est de l’asperger de vinaigre de cidre.

Avec ce conseil, Carol n’essaie pas d’argumenter que nous devrions asperger nos chiens avec du vinaigre de cidre (n’essayez pas, ça ne fonctionne pas !) Elle essaye sain ou correct de nous trouver un moyen de nous débarrasser des puces. Le conseil, toutefois, peut être utilisé comme partie d’un argument, étant donné que c’est une proposition. L’argument pourrait avoir comme conclusion “tu devrais asperger ton chien de vinaigre de cidre”, comme dans :

Ton chien à des puces, et une bonne manière de s’en débarrasser et d’asperger son chien de vinaigre de cidre. Donc, tu devrais asperger ton chien de vinaigre de cidre.

Mais seule, ça n’est pas un argument.

Les instructions ne sont pas des arguments non plus. Pensez aux instructions pour faire un gâteau. Prendre de la farine, mettre un oeur, un peu de lait, mettre au four, et vous aurez peut-être un gâteau. Les instructions ne fournissent aucune raison pour quoi que ce soit. Généralement, les instructions n’essaient pas d’argumenter quelque chose, elles n’ont pas de conclusions, et donc, ne sont pas un argument.

Ce n’est pas toujours facile de repérer un argument, et ce n’est pas toujours clair si oui ou non l’on est en présence d’un argument. Voici un exemple, pris de la chanson de Bobby McFerrin Don’t Worry, Be Happy :

Listen to what I say. In your life, expect some trouble. When you worry, you make it double. Don’t worry. Be happy

Est-ce que ce passage contient un argument ? Si oui, nous devrions avoir une conclusion, peut-être quelque chose comme :

You shouldn’t worry

ou peut-être :

you should be happy.

Notez que “don’t worry, be happy” n’est pas une proposition, donc nous devons le reformuler comme une proposition correct, c’est à dire quelque chose qui est soit vrai soit faux.

Toutefois, ce n’est pas très clair si cette partie de la chanson essaye d’argumenter quelque chose, quoique il y a cette autre partie :

When you worry, your face will frown, and that will bring everybody down. So don’t worry. Be happy. Don’t worry. Be happy now.

Peut-être qu’il y a ici un argument. Une indication que nous pourrions faire face a un argument est le mot “so”, un indicateur de conclusion. Et il semble formulé comme raisons que vous ne devriez pas vous en faire et que vous devriez être joyeux. Il y a donc peut être un argument :

If you worry, then your face frowns. If your face frowns, that brings everybody down. So if you’re worried, that brings everybody down. So you shouldn’t worry, and you should be happy.

La leçon a retenir est qu'il n'est pas facile d'identifier des arguments. Parfois l'on peut avoir affaire à des informations qui sont présentées comme des arguments alors qu'elles n'en sont rien. Parfois, lorsque des personnes essaient de s'exprimer, ils essaient de vous convaincre de quelque chose, mais ils peuvent échouer à présenter leurs vues commez des arguments. Ils peuvent exprimer leur opinion sans fournir de raisons de les croire.