Un lecteur d'écran est un logiciel qui lit tout ce qui apparaît à l'écran, y compris le texte, les titres, les listes, les boutons, les alternatives textuelles aux images et les entrées de formulaire. Lorsque le contenu Web est codé correctement, un lecteur d'écran annonce le nom, le rôle et l'état d'un élément. Par exemple, si l'on navigue dans un formulaire, on peut lire “Sélectionner les conditions générales, case à cocher, non cochée”. Cela se décompose comme suit :
▢ J'ai lu et accepté les conditions générales et la politique de confidentialité
Un exemple montrant la case à cocher à gauche et l'étiquette à droite.
Les lecteurs d'écran disposent également d'une fonction de navigation au clavier intégrée. Il est possible de passer d'un titre à l'autre, d'une liste à l'autre, d'un élément de formulaire à l'autre et d'un lien à l'autre, ainsi que de naviguer de manière séquentielle à travers les éléments d'une page. Les lecteurs d'écran les plus courants sont Jaws pour Windows, NVDA pour Windows, Narrator pour Windows, VoiceOver pour MacOS et iOS, et TalkBack pour Android. Il existe parfois d'autres lecteurs d'écran spécifiques à une plate-forme ou à une langue.
Les utilisateurs aveugles qui lisent le braille peuvent combiner un lecteur d'écran avec un matériel appelé afficheur braille (ou barette). Celui-ci se trouve à côté du clavier et est constitué de centaines de picots qui se déplacent pour créer le braille. Il existe également des afficheurs braille Bluetooth, plus petits et portables, qui peuvent se connecter à des téléphones portables et à des tablettes et être utilisés en déplacement.
Les lecteurs d'écran ne sont toutefois pas utilisés uniquement par les personnes aveugles. Certaines personnes souffrant de troubles cognitifs ou de difficultés d'apprentissage trouvent utile de se faire lire le contenu d'une page web. Cela peut les aider à se concentrer et à comprendre le texte et les images.